作为Polity出版的 “什么是历史 “系列图书的最新成员，Hannu Salmi的《什么是数字历史》为新兴的数字历史领域提供了一个引人入胜的介绍。从跨学科的角度–包括艺术史、公共史和数字人文学科–萨尔米介绍了主要的概念，解决了众所周知的局限性，并广泛调查了美国、西欧和其他地区该领域的状况。这不是一本为建立数字项目的 “如何做 “的手册，而是一本 “是什么 “的书，它巧妙而简洁地将数字历史定义为历史分析的一个分支。
萨尔米以对数字文化和技术的概述开篇，将他的研究建立在其历史背景之上。第二次世界大战后的几十年里，技术的快速发展为学者们提供了新的工具。20世纪90年代，万维网的发展又带来了数字学术的快速增长–包括历史手稿的数字化和在线策展服务的发展。乔治梅森大学的罗伊-罗森茨威格历史和新媒体中心（RRCHNM）成立于1994年；正如斯蒂芬-罗伯逊所指出的，它的使命是 “使过去民主化–纳入多种声音，接触不同的受众，并鼓励大众参与呈现和保存过去”。这样的先锋项目为更大规模的数字学术铺平了道路。萨尔米特别强调了美国国内数字历史和公共历史之间的密切联系。这在20世纪90年代开发的项目和数字中心，包括RRCHNM，基本上都是如此，但数字历史和公共历史之间存在着重要的方法论和哲学上的差异；最近的数字历史项目反映了这种分歧。然而，萨尔米将历史专业的这两个子领域的区别降到最低。
开篇的 “数字化的过去”研究了 “天生数字” （born digital）和 “数字化”（digitized）数据之间的区别，以及两种形式的局限性。从专业电子邮件到个人推文，数字时代带来了大量的短信息。”天生数字”数据如果得到保存，为20世纪和21世纪的历史学家提供了未被充分使用但诱人的未来分析对象。全球各地的档案馆和图书馆都在努力将其庞大的实物资料转化为数字资料，以容纳大量的纸质信件、报告和手稿。“数字化”数据的例子包括美国国会图书馆的美国记忆项目、谷歌图书和西班牙的El Archive General de Indias。芬兰图尔库大学的十九世纪历史学家萨尔米提供了无数针对十八和十九世纪历史学家的欧洲数字化项目的例子。事实上，这项工作的优点在于其跨国范围。
萨尔米认为，阅读不是一个简单的过程。在”数字历史中的阅读和文本性”中，他考虑了数字时代的”阅读”以及将文本作为”大数据”的使用。仔细阅读（close reading）和文本解释 “一直是历史作为一门学科的核心”。数字历史，鉴于现有数据的巨大范围和光学字符识别（OCR）的使用，需要一种不同的方法论：远距离阅读（distant reading）。计算机软件和研究人员在 “大数据 “集上挖掘微观和宏观层面的模式。然而，萨尔米指出了OCR软件的局限性及其许多不准确之处。
虽然不是本书的主要内容，但在”绘图和查看历史”部分对绘图和数据可视化进行了简单的分析。受地理空间信息系统的发展和进步的影响，空间转向（spatial turn）推动了多学科的合作：图书馆将地图数字化；学者将历史数据绘图。萨尔米说，图像数字化也彻底改变了这个领域。绘画、照片和其他图像的大规模数字化允许 “远距离观看”（distant viewing），这是一种使用计算机软件解释元数据的方法。第三章主要集中于艺术史和图像数字化，没有充分重视数字历史中空间分析的重要性，而绘制地图是历史研究的有力工具，但它的重要性在这里被低估了。
第四章比较短，”跨学科性：研究的挑战”，调查了数字历史研究的一些复杂问题。就其本质而言，数字历史是合作性的，并且跨越了传统的学科界限。萨尔米指出，这并不新鲜，这种问题也不限于数字历史。在实践中，鉴于 “学科思维和跨学科压力之间的紧张关系”，跨学科探索是困难的。然而，萨尔米仍然鼓励合作，同时认识到学科边界和每个领域的独特特质。他总结道：”数字历史……不是一门学科；它是历史实践的一个分支，也可以是一个跨学科的事业，在其中研究者必须进入’交易区'” 。在这个 “交易区 “里，历史学家可能会质疑他们作为学者的身份，必须直面历史专业的内部运作机制，并向其他专业的人阐明他们的研究程序。
在他的最后一章，”在数字时代呈现过去”，萨尔米回到了公共历史。许多数字项目–例如，德克萨斯奴隶制项目–通过互联网向公众展示历史信息。其他项目将视觉化与文本信息配对，以传达历史数据和叙述。开源程序使历史学家能够创建图表、时间线和词云。这一章对那些渴望了解更多开源程序和数字工具的人特别有帮助，萨尔米列出了几个具体的程序，如AntConc、Voyant Tools、D3、ManyEyes、Gephi和TextArc等，不过并没有对其使用方法进行介绍和评估。
萨尔米有时会对数字历史提出批评–比如”付费墙”（paywalls）(不付费则无法使用或者只能使用部分内容）、OCR的局限性和跨学科挑战–但他赞同这种形式的创新方法。然而，对数字历史的批评者比比皆是，如果能对数字历史的局限性进行更深入详细的讨论，可能会对其从业者，包括现在和未来的从业者有更好的帮助。尽管如此，这本薄薄的书还是达到了一个重要的目的：作为该领域简明扼要的介绍，《什么是数字历史》是高级本科生或早期研究生课堂教学的理想选择。特别是，那些在美国或欧洲教授入门历史方法论、公共历史或数字历史的人，将此文纳入他们的课堂是明智的。这部作品提出了关键的观点并介绍了创新的项目，毫无疑问会激发生动的对话并鼓励其他人进入这一领域。
T. L. Barnett, “The Age Old Question: A Review of What is Digital History? by Hannu Salmi,” DHQ, vol. 015, no. 3, Nov. 2021.
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